盧梭在其名著《懺悔錄》的開篇，即以充滿激情的語氣向上帝懺悔道:“我已經向您展示了我的真實面貌，無論是卑鄙丑陋，還是善良高尚，我都按當時的情況如實寫出，正如您所看到的那樣；永恆的主啊，我已經真實地展現了我的內心世界；請把芸芸眾生召喚到我的面前，讓他們傾听我的懺悔，讓他們為我的種種墮落而嘆息，讓他們譴責我的種種惡行；然後，讓他們每一個人都在您的寶座下面，以同樣的方式真誠地表白自己的心靈，看看他們之中有誰敢于對您說:‘我這個人比盧梭更好！’”
就十八世紀而言，盧梭乃是一位偉大的教育家，一般認為，在敦育方面，他比同時代的其他人對後世影響更大；但是，他改善人性的獨特方式，並沒有得到普遍的推崇。十九世紀絕大多數的教育家，都不願意在學生面前不適當地表現自己丑陋或可鄙的方面；即使是地位最卑下的教師，只要有可能，也都會隱藏自然不可避免地賦予我們的缺點；盧梭以及大多數篤信宗教的人士都傾向于認為，在上帝目光的注視下，糾纏于有關上帝所創造的世界的喋喋不休的瑣碎爭論，是不會使永恆的上帝感到真正的快樂的。
由此導致的不幸結果是，二十世紀人們幾乎沒有可以作為前車之鑒的教訓，也沒有可以效仿的典範。美國學界幾乎不能為高等敦育提供一個人物作為榜樣。學生們必須超越盧梭，回到本杰明．富蘭克林那里，尋找自學成材的典範。除了在已被拋棄的毫無生機的語言領域內，沒有人會去討論在他個人經歷中，教育的哪一部分對他有用，哪一部分對他沒用。本書正要嘗試討論這個問題。
作為一個教育者，盧梭建立了一個里程碑，他提醒人們要與自我作斗爭；在這一點上，他是當之無愧的先驅。自他以降——而且在很大程度上要歸功于他，自我傾向于冷靜地超越自身，並且，以模特兒而論，每個人都想變成一個合格的服裝模特兒，而教育者正如一位裁縫一樣，他要看的是這些模特是否適合他所制的服裝。學習的對象是衣服，而不是活生生的人。裁縫依據衣服來改變模特兒，是“量衣裁體”的“削足適履”的過程，這與量體裁衣的過程恰恰相反。在本書中，裁縫的目的就是要量體裁衣，使教育適合年輕的人們，培養他們成為世界上真正的人{具有以不變應萬變的能力；給他們提供的這件合身的衣裳還意味著，在他們父輩身上所披著的所謂衣服是何等的襤褸。
尤其根本的是，才思敏捷的年輕人應該向老師請教他的技能中的絕招。作為教育主體的年輕人自己，有著充沛的活力；教育所應達到的目標，就是如何合理而經濟地開發這些活力；對他們的訓練，部分是掃清其前進路途中的障礙，部分是引導他們應該朝著什麼方向去努力。一旦這些目標實現，那些工具和模特兒就可以丟在一邊。
因此，服裝模特的價值，與任何三維或多維幾何圖形的價值一樣，它們都是用來研究相互關系的。為此，它便是不可或缺的；它是衡量運動、比例以及人的狀態的唯一準繩；它必須具有真實性，必須實事求是；必須像對待有生命之物那樣對待它；——誰知道情況會怎樣呢？可能早就已經這樣了！
