自2007年以來，在日本或在歐洲某些國家里，出現了“新窮人”這個詞。應該說，這些國家都已是經濟發達的國家，為什麼此時出現了“新窮人”這一階層呢？就日本來說，自 世紀60年代以來，經濟高速增長，城鄉差距、地區差距和居民收入差距縮小，在一億二千萬的人口中，號稱擁有“一億中產階級”。可謂大眾過著小康的生活。可是，曾幾何時，這幾年在世界金融危機的沖擊下，經濟陷入蕭條，大企業向國外轉移，中小企業自保或倒閉，用工條件苛刻，多雇用臨時工和廉價的勞動力，工人工資水平下降，失業人口大增，進入了一個稱為“格差社會”的時代，即居民收入差距拉夫了，貧富差距的規模擴大了。據最近一些訪日的朋友說，“新窮人”以網吧為家，乃至露宿東京地鐵站理和公園的長椅上。這種“新窮人”社會現象，在文藝上的反映，就是20世紀20年代末問世的《蟹工船》近一兩年又流行起來。據英國《每日電訊報》報導，至2008年1月，已重新出版的《蟹工船》累計銷量已突破五十萬冊大關，5月以來一直穩居日本暢銷書排行榜前列，並一度攀至榜首。同時還有依據《蟹工船》改編的漫畫本，發行四十多萬冊。一位日本作家不無感慨地說︰“現在的‘新窮人’還不如當年蟹工船的漁工呢！”這大概正如英國《每日電訊報》所分析指出的︰“這部小說突然暢銷的深層原因，在于它喚起了社會底層‘新窮人’的共鳴。”
《蟹工船》的作者小林多喜二（1903—1932），是日本無產階級的杰出作家。他出生于秋田縣北秋田郡下川沿村的一個貧苦農民的家庭，四歲舉家遷往北海道小樽若竹町，在經營面包廠的伯父的幫助下，其父在當地窮人聚居的地方慘淡經營了一家分店。小林多喜二父母喜愛文學和戲劇，常常讓小林多喜二的姐姐朗讀夏目漱石的《哥兒》、《三四郎》和德富蘆花的《自然與人生》等作品，小林多喜二也從中接受到文學的燻陶。在小學時代，小林多喜二的學習成績並不是特別優異，但卻是講故事的能手。
小學畢業後，小林多喜二在伯父的面包廠一邊做工，一邊在北海道廳立小樽商業學校就讀。當時小樽商業學校的校長受民主潮流的影響，重視開明的教育，小林多喜二在這樣的環境下接受啟蒙教育，培養了明朗的性格和開闊的心胸。他喜愛繪畫，經常利用課外時間到郊外寫生，並給《文章世界》投小插圖稿，每期都有作品被選上，“和小學時代比簡直像變了一個人”。但是，他參加課外繪畫活動，有時夜歸，引起伯父的不滿。在伯父的強制下，他擱下畫筆，卻培養起熱愛文學的興趣。他的作文在全班首屈一指，經常為校友會雜志《樽商》寫稿。他的習作《被詛咒的人》，寫了一個窮苦的少年當了火山灰工廠工人，得了肺病，陷于對肺病的恐懼和擔心失去工作給家庭經濟帶來打擊的雙重苦惱的故事。他還擔任了《樽商》雜志的編輯委員，參加了學校成立的和歌會，喜讀石川啄木的作品。這時候，他在《文章世界》、《中央文學》上刊登了《北海道的冬天》、《從冬到春》、《春天》等詩作，同時寫了描述在伯父家沉悶生活的苦惱的短篇，初具短篇小說的條件。尤其是商樽畢業前夕，他在校友會雜志上發表描寫一個白痴少年生活的《暮春的新開地》，開始在文學上顯露了自己的才華。
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