也許，不少人知道，我在中央電視台的「百家講壇」欄目講了「玄奘西游記」，節目長達三十六集，首輪於2007年9月30日全部播出完畢。由於「百家講壇」在電視觀眾中擁有巨大的影響力，因此，我的講述似乎也受到了觀眾和媒體的相當關注。近來，上下兩冊的《玄奘西游記》也由上海世紀出版集團出版了。上市不到兩個星期，各方面的反應也很熱烈，列在各種排行榜的前列。我在欣慰之余，也明白，這是觀眾和讀者對我的厚愛，我深深地感激。
玄奘是生活在距離今天大約一千三百多年前的一代高僧，他不遠萬里，西行求法，求回真經，埋首翻譯。無論是在古代中外文化交流史上，還是在中國和印度的佛教史上，甚至在印度的古代歷史上，玄奘都具有頂尖的重要性。這一點是大家一致公認的，沒有任何爭論的余地。
就古代中外文化交流史而言，玄奘西行的足跡遍及西域、中亞，那里正是人類文化上一塊獨一無二的寶地。為什麼這麼說呢？眾所周知，希臘一羅馬文明、阿拉伯一伊斯蘭文明、印度文明、中國文明是人類歷史上四個最大的文明，而這四大文明的會聚點卻只有一個，那就是西域（包括中國新疆的大部分）和中亞。這片舞台豐富多彩，光怪陸離，交流頻繁，沖突激烈。你方唱着，我就登場。這里的文化交流和融合是極其富有成果的，由此向四周發射出巨大的沖擊波。然而，由於民族遷徙、戰爭攻略、環境變遷等等諸多原因，有關這片廣袤的土地的歷史資料卻少得可憐。玄奘應唐太宗之請，和他的得意弟子辯機合作留下了一部《大唐西域記》，正是有關這個地區的最最珍貴的材料。
至於玄奘在中國和印度佛教歷史上的地位，那更是不消說的了。先說中國佛教，他培養了很多學生，和助手們翻譯了一千三百三十五卷重要的佛經，其中很多是最權威的譯本，不少是最流行的譯本。他將當時佛教世界的最高水平的學說帶回中國，創立了法相唯識宗，也叫慈恩宗。由於玄奘對佛學的貢獻實在是大，他受到了唐朝皇室的特別的尊崇和禮遇。這些我在「玄奘西游記」里，都有所講述。為什麼說玄奘對印度佛學也有很大的貢獻呢？這麼說是有根據的。玄奘長時間地留學印度，在印度廣泛游歷請教，他接觸的多是當時印度最具聲望的學者，他掌握的乃是當時印度最高水平的佛學理論。印度當時的不少學說在本土失傳了，靠着玄奘的漢語譯本方得以保存至今。可惜，玄奘的幾種用梵文寫成的著作都沒有能夠流傳下來，不然，玄奘對印度佛學的貢獻就可以看得更加直接了。
玄奘對印度歷史的貢獻當然主要是因為他的《大唐西域記》，其中關於印度的記載彌足珍貴，無可替代。印度文化固然有它的極高成就，但是卻並沒有信史的傳統，可靠的歷史記載是寥若晨星，非常稀少的。這一點，馬克思就曾經提到過。印度不少學者就說過，沒有玄奘的記載，重建印度古代史是不可能的；有的印度學者甚至說，印度歷史欠玄奘的債，是怎麼估計都不過分的。事實上，玄奘的《大唐西域記》確實成了重建古代印度歷史，進行考古發掘的「指導手冊」。玄奘的記載的准確性，早就被大量的根據他的指引而進行的考古工作的成果所證實了。
上述的這些，還只不過是玄奘的歷史貢獻的最粗淺的大概。不過，我確信，這已經足夠證明玄奘是一個如何了不起的歷史人物了。然而，這卻並不能夠阻擋大家提出這樣的一個問題：就算的確如你所講，玄奘是古代歷史上的一個重要而偉大的人物，可是，離開我們那麼遙遠的他，和我們今天的時代又有什麼關系呢？玄奘能夠為生活在今天的我們提供什麼樣的啟示呢？
