在中國哲學二千余年的歷史中,在不同時期,思想往往通過不同的形式或形態取得發展。這使得我們常常用一個時期的主流哲學形態來概括該時期的哲學。比如,先秦是孔子、老子、孟子、莊子等諸子百家爭鳴的時代,我們就習慣把先秦哲學稱作“子學”。兩漢的哲學思想主要是通過經學的形式發展的,我們就把兩漢哲學稱作“經學”。魏晉時期以玄學的發展為主流,我們就把魏晉哲學稱作“玄學”。隋唐時期是中國佛教特別繁盛的時期,我們就把隋唐哲學稱作“佛學”。宋代和明代是理學佔主導地位的時期,所以我們就把宋明哲學稱作“理學”。當然,在每一時期,除了主流哲學思想以外,還有別的思想存在,但是該主導的哲學思潮,確實是該時代的代表。
一般認為,中國哲學史上有兩個最繁榮的時代,一個是先秦時代,另一個是宋明時代。宋明時期是中國歷史上哲學思想家出現最多、思想水平最高的時代。所以,學習宋明哲學對了解中國哲學的整體有特別重要的意義。宋代和明代的理學是儒家哲學,它是先秦時代儒家思想的新發展,故其英譯為Neo-confucianism(新儒學)。