世界歷史在今天的中國占據什麼位置？這是個值得深思的問題。從理論上說，中國屬於世界，中國歷史也是世界歷史的一部分：中國要了解世界，也應該了解世界的歷史。改革開放三十年的今天，在「全球化」的背景下，世界對中國更顯得重要。世界歷史對中國人來說，是他們了解和理解世界的一扇窗，也是他們走向世界的一個指路牌。
然而在現實中，世界歷史並沒有起這樣的作用．中國人對世界的了解還不夠，對世界歷史的了解更加貧乏，這已經影響到改革開放、影響到中國發揮世界性的作用了。其中的原因當然很多，但不重視歷史，尤其是不重視世界史，不能不說是一個重要原因。
改革開放后，中國在許多方面取得進步，但在重視歷史這一點上，卻是退步了。中國本來有極好的歷史傳統，中國文化也可以說是一種歷史文化，歷史在中國話語中具有舉足輕重的地位。然而在這幾十年里，歷史卻突然受到冷落，被很多人淡忘了，其中世界史尤其受到冷落，當人們知道一個人以世界史為專業方向時，其驚訝的程度，就仿佛他來自一千年以前的天外星球！
不過這兩年情況又有變化，人們重新發現了歷史。人們發現歷史並不是百無聊賴中可以拿出來偶爾打發一下時間的調味劑，也不是傻頭傻腦的書呆子找錯門路自討苦吃坐上去的冷板凳。人們意識到：歷史是記憶，是智慧，是訓誡，是指引；歷史指引國家，也指引個人。人們意識到：歷史其實是現實的老師，昨天其實是今天的鏡子。有歷史素養的人，比他的同行更富有理解力，也更具備處理問題的創造性。以歷史為借鑒的國家，也會比其他國家走得更穩，發展得更好。
然而在當今時代，歷史借鑒遠超出了本國的歷史，因為中國已經是世界的中國。中國人必須面對這個現實：在他們眼前是一個世界。世界的概念在中國人的腦子里一向不強，而世界歷史在中國人的記憶中則更加淡薄。
但這種情況不能再繼續下去了：時代已經把我們推進了世界，我們如何能不融進世界歷史的記憶中？所以，加強對國人的世界史教育，已經是不可回避的責任，這是一個時代的話題。在許多國家，包括我們的近鄰，世界歷史的教育已經超過了本國歷史的教育，外國歷史課程占百分之六十甚至更多，本國歷史課程只占百分之四十或更少。外國史教育是現代公民的基本素質教育。中國的公民也應該是世界的公民。
遺憾的是，目前的學校教育離這個要求還很遠，所以我們有必要在社會大眾中普及世界歷史知識。我們編寫這套書，就是希望它為更多的人打開一扇窗，讓他們看到更多的世界，從而了解更多的世界。我們希望這套書是生動的，可讀的，真實地講述世界的歷史．讓讀者思索人類的足跡；我們希望這套書是清新的，震撼的，指點人間的正義與邪惡，讓讀者體驗歷史的力量。
大約半個世紀前，商務印書館曾推出過一套「外國歷史小叢書」，其中每一本篇幅都很小，一般是兩三萬字。那套書曾經有過很大的影響，至今還會有很多人說：那是他們世界史知識的來源。「文化大革命」中，「小叢書」受到無端的批判，許多作者受株連．主編吳晗則因為更復雜的原因而遭遇不測。但這套書沒有被人忘記。ct文化大革命」結束后，吳晗被平反，小叢書又繼續出版，人們仍舊如飢似渴地閱讀它，直至它出版近500種之多。
又是三十年過去了，時至今日，時代發展了，知識也發展了．『t外國歷史小叢書」的時代使命已經完成，它不再能滿足今天讀者的需要。今天，人們需要更多的世界歷史知識和更多的世界歷史思考．「小叢書」終究小了一點，而且有一點陳舊。我們編輯這一套「輕松閱讀外國史叢書」，是希望它能繼承「外國歷史小叢書」的思想精髓，把傳播世界歷史知識的工作繼續向前推進。
2008年12月於北京
