本書為費孝通先生在20世紀80年代初用英文發表的人類學文章的結集。作為國際人類學界的一位具有重要影響力的學者,費孝通先生與其前輩的人類學者相比,他不再像西方學者那樣主要研究被殖民地地區的民族和文化,他的研究對象是本國的人民和文化。與前者與被研究對象是隔膜的關係不同,費先生從事人類學研究的目的在於改善人民的生活,人類學學者不再是本土文化資源的掠奪者,而是為被研究對象服務的。他非常具有洞見地提出,建立一門為人民服務的人類學。本書發表的時間正是中國剛剛走出浩劫,社會經濟發生深刻變革的時期,也是中國社會人類學重建的重要時期,因此本書具有很高的學術價值和社會價值。
費孝通,享有國際盛譽的社會人類學家和社會活動家,中國社會學和人類學的奠基人之一。其著作《江村經濟》被著名英國人類學家馬林諾夫斯基稱為人類學發展史上的里程碑,也是中國人類學的奠基之作。他的主要研究方法是類型比較法和社區研究法,他主張人類學應當是科學的、對人民有用的社會調查研究必須符合廣大人民的利益,也就是說真正的應用人類學必須是為廣大人民利益服務的人類學,並終生為這一目標而努力。