因此萬物都有氣息和氣味 恩培多克勒（Empedocle）《論自然》（De la nature）
長久以來為人們所忽視的嗅覺，近來卻成為談論話題。大量的科學、專業和新聞出版品，傳播著人們對這種頗具迷惑力、甚至神秘的感官抱持的濃烈興趣。在所有關於嗅覺的問題中，有一個被人們不斷地提出來，這個問題消弭了人類與動物之間的距離；那就是，我們也像其他哺乳動物一樣毫無知覺地被氣味操縱嗎？十年前，科學研究就如火如荼地展開，投入恢復嗅覺的名譽和地位的運動，為的就是此種無人了解的感官能力。此種能力將使我們與自然界和現實事物之間的接觸密切而深刻。
由於缺乏適當的研究，解剖學家和胚胎學家曾不當地把人類劃分為「嗅覺減退」的動物；相較於那些號稱為「嗅覺敏銳」動物，人的嗅覺有欠發達。人在遠離動物界的過程中，也許還將放棄使用嗅覺。其他的學術觀點，如博物學家達爾文對普及器官用進廢退的思想貢獻很大。這種關於嗅覺器官的思想是我們早期人類祖先的遺產，歷史源遠流長，他們從中受益匪淺。
為了說明現代人嗅覺的完全退化，科學家提出了好幾個因素，包括：衛生的進步和除臭劑的發展，昔日街道和技藝氣味的消失，食品包裝對自然香味的掩蓋。這麼多的因素皆有可能導致我們的嗅覺空間縮小和感覺能力貧乏。葡萄酒工藝家和化妝品製造商對周圍環境的「嗅覺喪失」充分表達無疑，我們的嗅覺麻木更令人驚愕：十種典型的氣味中，小孩一般能辨別出五六種，而成人僅能辨別出兩種。
廣為流傳的觀點認為，我們的祖先正好相反，他們所處的演化環境，與我們相比，有著更豐富多樣的氣味，他們或許被一種更敏銳的、更訓練有素的嗅覺所駕馭。因此嗅覺也成為他們認識生命和事物的工具，而這種工具的秘密我們卻已喪失殆盡。歷史學家皮埃羅．坎波雷西（Piero
Camporesi）描述了一個在物質上和精神上都溶入氣味的古老社會。在這個社會中，嗅覺被特別看重，這與我們目前的文化所聲稱，僅僅依靠智力和抽象方法來瞭解世界的觀念截然不同：「從來沒有哪一個社會像上古社會，每一個行會，每一個行業，每一種職業都被安置在其特定的芬芳氛圍中，鼻子和嗅覺成為人們辨別社會地位和確認職業的可靠工具。」
因此，各式各樣關於嗅覺的起源分析使人相信，人類的嗅覺正逐漸喪失，我們這個被視為「嗅覺減退」、並經過除臭處理的現代社會已和過去完全決裂。但我個人認為，嗅覺的黃金時代輝煌不再、只剩粗略痕跡的這種看法過於簡單和理想化。
無可爭議的是，在過去的嗅覺環境下，氣味的濃烈遠勝於今日。一些仍有古風的社會進行除臭之後，即達到最現代社會的技術水準，就是一個證明。人們還可以想像，依靠自己的嗅覺賴以生存的原始人類比我們更厲害。但是，上古時代、文藝復興時期或者十八世紀，我們的祖先也比我們厲害嗎？有一件事可以肯定，即他們的嗅覺器官與我們的嗅覺器官不同。
與其就古人的嗅覺功能進行一種必然是隨機的評斷，我看不如比較古代和現代社會中人們賦予嗅覺器官的地位，以及氣味的功能被人們認定的狀況。
當前圍繞香水展開的主題引起迴響，人們認為它們的力量若隱若現，效力強大無比。它們使人想到神秘（羅沙（Rochas）的香水「神秘」），魔法（蘭蔻的香水「黑魔法」，勒加利翁（Le
Galion）的香水「巫術」），純潔（香奈爾的香水「水晶」），神聖（聖羅蘭的香水「少年雕像」，意味「充滿活力的神的香氣」），生命（莫利納（Molyneux）的香水「活著」，克利斯蒂．拉克華（Christian
Lacoix）的香水「生命」），死亡（克麗斯汀．迪奧的香水「毒藥」）。這些名字與香水本身的誘惑功能間的差異令人困惑。難道只要誇張的廣告用語或者反映出無意識就足夠了嗎？香水的歷史和關於香水的神話似乎暗示了這一點。
香料，起源神秘，是早期香水的基礎。因為它多半是被征服而不是被採集，所以顯得更加珍貴。它的特性與超自然、神聖、甚至生命要素相連。因此，這些關連所顯示出的一些線索，能夠讓人追溯氣味所享有奇異功能的源泉。
