人類社會發展與科學技術進步歷來緊密相連、如影隨形，歷史上每一次科學技術的重大進步，都極大地推動了社會發展。互聯網作為20世紀最具影響力的科技進步成果，引發了人類社會生產方式、生活方式和思維方式的深刻變化，對整個世界經濟、政治和文化發展產生了重大影響。有專家指出，信息革命正在成為人類歷史上最廣泛、最深刻的社會革命，它不但重新塑造着宏觀的經濟基礎和上層建築，如經濟、政治、軍事、文化等，也重新塑造着個人的生活方式、娛樂休閑方式和消費方式。索尼公司總裁出井伸之曾作過這樣一個比喻，他說，幾千萬年前，由於隕石撞擊地球，引起氣候突變，進而導致恐龍滅絕。現在互聯網對世界產生的影響也正如一顆「隕石」，如果我們不能主動適應這種變化，遲早會受到災害性的沖擊。這就是說，對互聯網產生的影響，怎麼估計都不為過。
在我國，互聯網經過15載的快速發展，已經深深融人人們的工作、學習和生活之中，推動着社會、政治、經濟和文化的不斷進步，對人們的思想觀念產生着越來越大的影響。據《第22次中國互聯網絡發展狀況統計報告》數據顯示，截至2008年6月底，我國網民數量達到了2．53億，首次大幅度超過美國，網民規模躍居世界第一位。網民學歷結構正逐漸向總體居民的學歷結構趨近，手機上網成為網絡應用的重要發展方向，互聯網發展呈現出大眾化趨勢，逐漸走向成熟，未來在網絡社會中的影響力將更強。互聯網在我國的發展，既有着與其他國家相同的地方，也有着自己的鮮明特點。主要有三個方面：
第一，媒體傳播功能突出。與報刊、廣播、電視等傳統媒體相比，互聯網具有開放度高、信息量大、互動性強等特點，打破了傳統媒體的時空界限，成為影響巨大、最具潛力的大眾傳播媒體。2008年，互聯網已超過了報紙，成為僅次於電視之后，人們獲取信息的第二大渠道，而在大學生、知識分子等群體中，互聯網已成為獲取信息的第一渠道。據中國互聯網絡信息中心最新發布的數據顯示，我國網民網絡新聞使用率達81．5％，高於美國（71％）和韓國（61，1％），規模達到2．06億人。從網絡傳播的特點來看，目前我國有大大小小網站論壇190多萬個，規模為全球第一。在這些網站論壇提供的信息服務中，除了點對點、小范圍的個人信息交流外，網絡雜志、博客播客、視聽節目、論壇跟帖等業務都具有「廣而播之」的特點，而且許多網站論壇熱衷於傳播時政新聞、討論時政話題，幾乎每條重要新聞后面都開設跟帖，熱門新聞跟帖甚至可達幾十萬條。而西方國家網站新聞基本不開跟帖，網民大多是通過電子郵件一對一地表達意見。
第二，民意表達功能突出。有學者指出，「中國當下的公眾參與存在一種網絡依賴症，沒有哪個西方國家的互聯網承載了這麼大的顯示民意的功能」。互聯網的隱匿性、互動性，使許多網民找到了表達訴求、發表意見的渠道，形成了新的民間輿論場。尤其是在重大事件發生時，越來越多的人首先通過互聯網獲取信息、發表看法，互聯網已成為重要的民意表達陣地。目前，我國網絡論壇訪問率達38．8％，用戶規模9822萬人。擁有博客或個人空間的網民比例達42．3％，用戶規模1．07億。在一些引起極大社會反響的社會事件中，論壇帖文、博客文章往往充當了最初的導火線。作為民意表達的集散地，每天都有數量龐大的帖文、博文作為種子，在網上「着床」萌動。目前，我國網上民意的表達，主要聚焦於國家發展和民生問題，既有渴望期盼、意見建議，也有正當的利益訴求、合理的情緒宣泄，同時牢騷怪話
偏激情緒凼更甚於現實生活
第三，溝通交往功能突出。互聯網打破了現實生活中的交往障礙，降低了交往成本，很多網民從素不相識到無話不談。我國手機用戶超過6億，每年發送8000多億條短信息，手機上網用戶7305萬。我國即時通信使用率為77．2％，用戶規模達到1．95億人，遠高於美國（39％）和韓國（47．8％）。騰訊即時通訊QQ注冊賬戶超過7億，單月活躍用戶已超過1億，同時在線用戶數最高達6000萬。不同興趣和話題形成的各種各樣的網友圈子，拓展了網民的社會交往。網上出現了互相聯絡、自我組織追星活動的「粉客」族，也有專搞出其不意、一閃即逝聚集活動的「閃客」族，以及一些自發的網上社團和大大小小的圈子，形成了一種新的社會組織動員方式。一些網民利用即時通訊和手機短信進行串聯，發起各種群體性活動，波及全國范圍，形成重大突發事件。此外，網民還創造出許多簡潔形象、約定俗成的語言文字和表情符號，形成了便捷、生動和網言網語。網上交流已經成為許多網民的基本溝通聯絡方式。
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