佛教是世界三大宗教之一，于公元前5世紀發源于古印度，其創始人原是古印度迦毗羅衛國（現在尼泊爾境內）的王子喬達摩‧悉達多，與我國孔子大致為同一時代的人，後世尊稱為釋迦牟尼。在漢晉之際，佛教傳人中國。經過二千年來的廣泛傳播，對我國社會產生了極為深刻的影響，成為我國傳統文化的重要組成部分。
印度佛教的發展過程，大致可分為三個歷史階段。
一、原始佛教
約為公元前6世紀到公元前5世紀。佛陀說教最初是口傳，為便于記憶，采取偈頌的形式。佛陀入滅後不久，以摩訶迦葉為首的五百弟子在王舍城外的七葉窟，將佛所說的言教結集起來，以傳後世。當時由阿難誦出佛所說的經，由優波離誦出佛所制的僧團戒律，由摩訶迦葉誦出後又補充結集關于教理和研究的論著，即經、律、論三藏。這次結集稱為第一次結集。第一次結集的經典名“阿含”
（即聖教的意思），“阿含部”的佛經就是原始佛教的經典。
二、部派佛教
佛陀入滅百年以後，佛教教內出現了明顯的分裂，形成了許多部派，進入到部派佛教時期，總共約五百年的時間。這一時期的佛學可以稱之為部派佛學。最初分裂的部派主要是大眾部和上座部兩派，此後，大眾部分為九部，上座部分為十一部，形成了二十個枝末部派。二十派中，唯有上座部系的說一切有部及經量部的遺產最豐富，大眾部雖有本未九部，但論書極少。分裂的原因是基于對佛教戒律和教義的不同理解，產生了不同的主張。
部派佛學是對佛學的發展，是從原始佛學到大乘佛學的過渡，其中大眾部的思想就是大乘佛學的先驅。部派佛教後來向大乘發展，從大眾部向中觀派（空宗）發展，從上座部向經量部發展，進而向瑜珈行派（有宗）發展。
三、大乘佛教
公元1世紀，在印度南部從大眾部系統中產生了大乘佛教。大乘佛教把以往原始佛教和部派佛教稱為“小乘”。
印度佛教傳人到中國後形成為三大系，即漢地佛教（漢語系）、藏傳佛教（藏語系）和雲南上座部佛教（巴利語系）。一般來說，中國佛教主要指漢地佛教。
佛教傳人漢地後，一直流傳發展，其發展歷史可以大體分為三個歷史階段。
第一階段為兩漢魏晉南北朝時期，歷經五百年。這是佛教傳人中國的初步發展時期。
第二階段是隋唐五代時期，約五百年。這是中國佛教臻于鼎盛的時期。
第三階段是宋元明清時期，歷時千余年。這是中國佛教持續發展的時期。
從以上對印度佛教、佛學和中國佛教的概述中可以看到，由于在印度大乘佛學的盛行時期，佛教傳人到了中國漢地。因此，中國佛教主要是大乘佛教。
本書《佛經精華》，是一部弘揚優秀佛教文化的讀物。入選的佛經都是佛經中的名著，在中國佛教史上具有重要影響，為中國各佛教宗派共同或單獨奉為宗本，對中國哲學思想的發展、對中國人民的心靈有著深遠的影響。從總體看，大多是大乘經典（《四十二章經》為早期佛教小乘經典，但也融入了大乘思想）。
本書對每部佛經都置一前言，概述本經主要思想和內容大意，力求精當。每種佛經均以最善版本作底本，使今譯、注釋建立在可靠的原文基礎上。每經的今譯以直譯為主，如確無法直譯，則輔之意譯。譯注力求翔實，譯文力求準確。但佛經的甚深奧義，很難傳譯，而我們的學識不夠、水平不高，因而，本書的編寫肯定存在不盡人意之處，希望讀者不吝批評指正。本書的編撰參閱和吸取了國內外研究成果，特作說明，並致謝意。
