英國小說家簡·奧斯丁在她誕生地漢普郡的斯蒂文頓繁榮而穩定的鄉間長大，十二三歲就開始寫作。她早期的習作都是中短篇，光是十五六歲時寫的，后人就編成了兩部集子。一七九七年，簡二十二歲，完成第一部長篇小說《第一面印象》，接着開始寫《埃莉諾與瑪麗安》。這兩本都是書信體小說，十多年后，分別改寫成用第三人稱敘述的長篇小說《傲慢與偏見》和《理智與情感》。后者於一八一一年出版，等到前者於兩年后問世時，后者於同年再版。所以，盡管《傲慢與偏見》的原始本子寫作在前，她第一部出版的作品卻是本書。
和《傲慢與偏見》一樣，《理智與情感》也是以英國當時的鄉間體面人家的婚姻大事為題材的。事實上，奧斯丁所有的六部長篇小說，以及她的早期習作，都沒有跳出這個范圍。她最關心的是女主人公——往往是體面人家的沒有豐裕陪嫁的淑女——的婚事。不錯，這是個相當狹小的天地，但是，因為這正是奧斯丁終身逗留其間的天地，她對之了解得最為透徹，因而有條件創作出公認的第一批英國現代小說。
奧斯丁對當時的婦女問題進行了高度現實主義的探討。她把筆下的那些女主人公放在當時的父權制社會中來考察。在那個社會中，人的價值建立在財產所有權上。由於一代代的財產都為男繼承人所得，她們一開始就處於不利的地位，只能從屬於男人。因此，奧斯丁筆下一再出現下列這些類型的人物：「獨斷獨行的父親；念念不忘社會身分、千方百計想把閨女嫁出去的母親；條件齊備的青年男子，他們玩世不恭，正反映出他們的優越的社會地位；以及待嫁的女兒，從優雅的沒頭腦的姑娘到好事多磨的富有理智或情感的青年女子。」
處身在這樣一個嚴峻、要求苛刻而往往帶有敵意的世界上，女主人公該怎樣通過婚姻來獲得個人幸福呢？奧斯丁的告誡是應該用理智來控制情感。在交男友的過程中，應審慎從事，不能輕易動情，任性行事。她認為情感往往是女性行為的危險的向導。如果逢到一個條件優越而用情不專的男子來追求就以身相許，其后果常常是災難性的。男方不是由於個人喜新厭舊，就是由於家長的反對而另擇條件更好的對象。在這種情況下，如果女方感情用事，就將受到極大的精神創傷，難以自拔。
奧斯丁的這些看法，最鮮明地表現在這第一部長篇小說中。英國自由主義經濟學家倫納德。伍爾夫在「簡·奧斯丁文中的經濟決定論」一文中說得好：「情節和人物在多大的程度上取決於金錢問題，這一點是顯而易見的。《理智與情感》的整個開頭部分環繞着達什伍德遺囑中的財產問題以及年收入一萬鎊的約翰·達什伍德太太的貪心不足而展開。」就在分遺產的過程中，奧斯丁開門見山地交代了達什伍德家兩姐妹相反的性格特征：姐姐埃莉諾「非常有見識，遇事冷靜，雖然只有十九歲，卻能當好母親的顧問……她心地極好……富於情感，但是她懂得怎樣克制情感；這是她母親有待學習而她的一位妹妹執意拒絕學習的一門學問」。妹妹瑪麗安的「才能在許多方面都不比姐姐差。……她傷心或者歡樂都毫無節制。……一切都好，就是不謹慎」。這就是說，瑪麗安放任情感去支配行為，而埃莉諾則不願被這種沖動所擺布。
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