零售學是最古老的行業,因為人類知道錢貨交易之初,就可以算作非正式的零售業的開端了。現代零售業,即使從1852年的法國巴黎百貨開始,至今也已有150多年的歷史。零售業又是最具活力的產業。世界零售業在過去一個半世紀的發展中,經歷了數次的業態調整,從當初單一的百貨業發展到今天形成百貨商場、連鎖店、專賣店、便利店、超級市場、折扣店、倉儲店、購物中心等多種零售業態同台競技的局面。當今,世界經濟中服務業的產值占世界總產值的比重越來越高,世界經濟正呈現一種服務化趨勢。格林·克拉克在其代表作《經濟進步的條件》中用發達國家的歷史數據總結出了經濟的服務化規律:「勞動人口由農業轉移到制造業,再從制造業轉向商業和服務業。」
在過去的10多年中,中國零售業走完了國外零售業150年的商業歷程,西方發達國家歷經8次零售革命形成的20余種業態在中國都有了驚人的發展。中國零售業自1978年開始流通體制改革;1992年允許外資零售企業進入中國零售領域;2001年頒布了《零售業態分類規范意見》;2004年商務部出台了《外商投資商業領域管理辦法》,取消了對外國投資商業在股權、地域等方面的限制。這些都成為中國零售業發展歷程中最重要的里程碑。