導言
《左傳》是一部編年體歷史著作，同時也是一部優秀的歷史散文著作。
《左傳》的作者一般認為是左丘明。如司馬遷在《史記‧十二諸侯年表》序中明確說道：「魯君子左丘明懼弟子人人異端，各安其意，失其真，故因孔子史記具論其語，成《左氏春秋》。」左丘明，複姓左丘，據說是公元前六至五世紀魯國昭、定、哀時代的盲人史官。他不一定是天生的盲人，名叫「明」，可能是雙目失明以後起的。孔子對他很敬佩，曾說：「巧言，令色，足恭，左丘明恥之，丘亦恥之；匿怨而友其人，左丘明恥之，丘亦恥之。」（《論語‧公冶長》）意思是花言巧語，虛偽作態，一味恭順，左丘明認為可恥，我也認為可恥；內心藏着怨恨，表面上卻同他要好，左丘明認為可恥，我也認為可恥。由此可見，左丘明是一個很正直的人，這是他客觀敘寫歷史的重要思想基礎。
關於《左傳》的寫作，一個很有影響的說法，如上述司馬遷所言，是為了闡釋孔子修訂的魯國史書《春秋》的。據說《春秋》流傳開來之後，很快成為貴族子弟日常學習的課本之一，但《春秋》記事十分簡略，難以盡知其詳，而且其中的「微言大義」也不易為一般人所參透。因而漢代以前出現了許多解釋《春秋》的學術派別，漢代傳習的尚有五家：左氏、公羊氏、穀梁氏、鄒氏和夾氏。現在流傳下來的是三家，這就是所謂的「春秋三傳」：《左傳》《公羊傳》和《穀梁傳》，因而《左傳》又稱《春秋左氏傳》或《左氏春秋》。實際上，只要我們把「春秋三傳」與《春秋》稍作比較，就可以看清楚各書的性質與特點。如隱公元年，《春秋》上說：「夏，五月，鄭伯克段于鄢。」而《公羊傳》則說：「克之者何？殺之也。殺之則曷為謂之克？大鄭伯之惡也。曷為大鄭伯之惡？母欲立之，己殺之，如勿與而已矣。段者何？鄭伯之弟也。何以不稱弟？當國也。」《左傳》和《穀梁傳》的記載可見本書《鄭伯克段于鄢》的正文和經典延伸讀。兩相比較，我們不難看出，《公羊傳》和《穀梁傳》緊緊圍繞《春秋》所記，解釋其用詞，概括其記事，揣摩其用意，是專為解釋《春秋》而作的。而《左傳》則詳細敘寫事件的起因、經過、結果，人物的言行乃至形象也在敘述中得到了完整的展現。因而我們可以說，無論從思想觀點、取材範圍，還是從文筆風采上，都可以看出《左傳》並非是解釋孔子《春秋》的，而是一部獨立的春秋時代的編年史，它只是沿用了《春秋》的編史線索而已。
《左傳》全書六十卷，十八萬零二百七十三字，超過孔子《春秋》十倍有餘。它的記事編年從魯隱公元年（前722年）到魯哀公二十七年（前468年），比較詳細地記述了春秋時代各國的政治、軍事、外交、文化等方面的情況，彙集和保存了大量春秋時代各國的史料，具有重要的歷史文獻價值，也具有很高的文學價值。
春秋時期的民本思想，在《左傳》中多有反映。它常通過一些歷史事件，說明民在政權得失和戰爭勝敗上的重要作用。如書中記述，魯國大臣季氏由於採取了有利於民的措施而取得了魯國的政權，魯昭公卻因為失掉民心而被逐出國。《左傳》寫戰爭的勝負，往往在統治者是否能爭得民心上找教訓。僖公二十八年晉楚城濮之戰，楚師大敗，楚國榮季說：「非神敗令尹，令尹其不勤民，實自敗也。」作者還常常借歷史人物之口，反復強調民的重要地位和作用，如隨國大夫季梁說：「夫民，神之主也，是以聖王先成民而後致力於神。」虢國太史嚚說：「國將興，聽於民；將亡，聽於神。」民本思想是當時的進步思想，《左傳》的作者以敏銳的思想觸角抓住並記錄了這樣一些史料，表明思想觀點，反映出進步的思想傾向。
《左傳》記述了很多愛國人士不顧個人安危勇赴國難的感人事跡，歌頌了這些人物的愛國情懷。如「孔丘在齊魯夾谷會盟中」「申包胥乞秦師」等。「申包胥乞秦師」寫楚臣申包胥在郢都被破、楚國岌岌可危之際，晝夜兼程去秦國乞求救兵。可是，秦哀公顧慮重重，婉言辭絕。申包胥就站在秦國宮廷牆邊嚎啕大哭，日夜不停，一連哭了七天七夜，使秦哀公大受感動，也忍不住流下眼淚，終於出師擊退吳軍，挽救了楚國。
左丘明本著「不隱惡」的態度，對統治階級內部的矛盾，諸如勾心鬥角、爭權奪利、僭越篡逆、互相殘殺，和貴族們的荒淫無恥、奢侈糜爛的生活以及他們虛偽奸詐、貪婪殘暴的性格，也進行了如實的記錄和描寫。「鄭伯克段于鄢」寫鄭莊公兄弟、母子的骨肉相殘，「晉靈公不君」寫晉靈公的暴虐成性，「陳靈公通夏姬」寫陳靈公的荒淫無恥，都暴露了貴族統治者的本質。
《左傳》主要是作為一部歷史著作而傳世，但從文學的角度而言，它作為先秦歷史散文的代表，在中國文學史上也有着重要的地位。
左丘明善於抓住主要事件，把龐雜紛紜的歷史材料加以精心剪裁和安排，使之故事化。用劉熙載《藝概》裏的話說就是「紛者整之，孤者輔之，板者活之，直者婉之，俗者雅之，枯者腴之」。如「鄭伯克段于鄢」中，作者略寫「克段于鄢」的戰爭經過，而詳寫這場戰爭的起因及矛盾不斷激化的過程，以集中筆墨刻畫人物，揭示其內心世界，從而突出文章的主題。唐代劉知己在《史通‧雜說》中，高度評價了左丘明的敘事藝術，他說：「左氏之敘事也：述行師則簿領盈視，嚨聒沸騰；論備火則區分在目，修飾峻整。言勝捷則收穫都盡，記奔敗則披靡橫前，申盟誓則慷慨有餘，稱譎詐則欺誣可見，談恩惠則煦如春日，紀嚴切則凜若秋霜，敘興邦則滋味無量，陳亡國則淒涼可憫。或腴辭潤簡牘，或美句入詠歌。跌宕而不群，縱橫而自得。」
左丘明善於通過對話和行動寫人。「秦晉殽之戰」中，先軫得知晉襄公聽從晉文公夫人文嬴的請求而把秦囚放走後，氣得捶胸頓足、破口大罵：「將士在戰場上用很大力氣才俘獲他們，婦人在國內剎那間就把他們放走了，毀滅了戰爭的勝利果實而助長了敵人的囂張氣焰，晉國快要滅亡了。」一邊罵不絕口，一邊隨地吐唾。先軫在盛怒之下，不顧君臣尊卑，直呼文公夫人為「婦人」，又用吐唾沫的行為表示他對襄公頭腦簡單、放虎歸山的做法強烈不滿，這就把先軫的暴烈、膽識和對晉國的至誠，傳神地刻畫出來。此外，如諫假道的宮之奇、論戰的曹劌、退秦師的燭之武、哭師的蹇叔等等，都寫得栩栩如生，呼之欲出。
《左傳》還長於描寫戰爭。經它所記的大大小小軍事行動有四百餘起，發生在當時的許多著名大戰役，都是通過它周詳而生動的描寫，才流傳下來並成為我國軍事史上的重要戰例的。如晉楚城濮之戰、秦晉殽之戰、齊晉之戰等等，都記述得首尾完整、具體生動。《左傳》描寫戰爭的一個突出特點是，不僅僅把戰爭看作是刀光劍影的搏鬥，而是將戰爭視為一種複雜的社會現象加以全面敘述，先寫戰爭雙方的政治情況、人心的向背、對戰爭的準備，以及各種外交上的鬥爭，然後才寫到戰場上的交鋒。而對於戰鬥本身的描寫，往往也着重寫戰術的成功或失誤，使人深刻地感到戰爭的勝負決非偶然。如晉楚城濮之戰，作者直接寫到戰爭的文字並不多，而對晉、楚兩國戰前的外交糾紛、君臣情況、兵力士氣等作了充分的描寫，以至於雙方的勝負早就在讀者的料想之中了。《左傳》對戰爭的記述，反映了春秋時期列國爭霸、戰火紛飛，大國兼併小國，強國滅掉弱國的時代特點，表現出一種不可逆轉的歷史發展趨勢。
語言精練，含蘊豐富，是《左傳》在藝術上的又一個特點。如隱公元年記鄭伯克段于鄢，整個過程鄭莊公只說了三句話：「不義必自斃，子姑待之」「無庸，將自及」「可矣」但鄭莊公老謀深算、陰險狡詐的個性特點已躍然紙上，他在整個事件程序中的複雜心理活動也昭然若揭。劉知己在《史通》中曾評論其語言道：「言近而旨遠，辭淺而義深，雖發語已殫，而含意未盡，使讀者望表而知裏，捫毛而辨骨，睹一事於句中，反三隅於句外。」《左傳》善於寫行人辭令，有許多精彩的篇章，如僖公四年屈完對齊侯、僖公二十六年展喜犒秦師、僖公三十年燭之武退秦師、成公三年知罃對楚王等等，都寫得不卑不亢、剛柔相濟，顯示出作者駕馭語言的高超能力。
本書選擇了《左傳》中膾炙人口、流傳深廣，又有許多現實意義和多種啟發意義的文段28
篇，加以釋解。前面說過，《公羊傳》《穀梁傳》與《左傳》的性質和特點有所不同，但《左傳》畢竟沿用了《春秋》的編史線索，所記也都是春秋時事，因而「春秋三傳」的記事可以互相印證，所以本書在「經典延伸讀」中選擇了二書的有關文段，與《左傳》相互參照。先秦時期的另外一部歷史著作《國語》，也有較高的文學價值。該書雖經歷代學者研究，已經公認為並非出自左丘明之手，但其思想傾向卻與《左傳》有許多相通之處，其長於記言的特點亦可與《左傳》的善於記事互為映照。所以本書也選擇了《國語》中的相關文段，放在「經典延伸讀」中以與《左傳》的選文對照閱讀。
中國很早就有記史的傳統，重視歷史是中華民族的良好品格。我們研究歷史，不僅僅是為了了解中華民族發生發展的進程規律，還要從中總結興衰成敗的經驗教訓，還要以此獲得奮發前進的人生啟迪。
編者
